CULTURAL MADRID 24-12-1998 página 57

ABC Cultural LA expansión acelerada del Universo, por una misteriosa fuerza antigravedad, ha sido el hallazgo más destacado de este año, según la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia nocimiento muy detallado sobre el proceso embrionario. Además del C. elegans, este año se secuenciaron los genes de un grupo de agentes patógenos muy dañinos para el ser humano, como los causantes de la sífilis y de la tuberculosis. má i- r Lx) s neutrinos, con masa En el campo de la Física, el hallazgo crucial de 1998 ha sido el descubrimiento de que los neutrinos tienen realmente masa. Los investigadores habían intuido desde hace décadas que estas partículas elementales no eran detectadas porque carecían de masa, pero un experimento llevado a cabo en una mina japonesa por físicos norteamericanos y de ese país ha acabado con esta creencia. La herramienta utilizada ha sido un gigantesco detector subterráneo llamado SuperKamiokande, formado por un tanque de cincuenta mil toneladas John Leamed, de la Universidad de IHawai, junto con sus colaboradores del proyecto SuperKamiokande, que permitió descubrir la masa del neutrino de agua al que rodean 11.200 sensores lumínicos. Los experimentos efectuados en Japón por este equipo internacional mostraron que los neutrinos producidos en las capas más altas de la atmósfera oscilan (cambian de sabor o tipo) mientras viajan hacia la Tierra y la atraviesan. Este fenómeno sólo es posible si los neutrinos tienen masa. El descubrimiento ha provocado que se replantee la teoría prevalente sobre las fuerzas y partículas que constituyen el Universo, el denominado Modelo Estándar. En octavo lugar de esta clasificación figuran los biochips, el resultado de la convergencia de la última tecnología informática y la miniaturización con el mundo de la biología. Esta fructífera asociación se ha visto impulsada por la entrada, en este terreno, de las multinacionales de la electrónica, Así, en 1998, un equipo científico consiguió crear una micromáquina para secuenciar, medir y amplificar DNA, mientras que una compañía de California desarrolló un biochip que rastrea muestras sanguíneas en busca de células tumorales. Estos nuevos microprocesadores biológicos son capaces también de identificar en muestras biológicas la presencia de genes responsables de diversas patologías. Para los científicos no hay duda de que esta tecnología está destinada a revolucionar el futuro de la biomedicina. El penúltimo avance destacado han sido los trabajos sobre teleportación cuántica, un área de la física que hasta poco tiempo era considerada una fantasía propia de la ciencia- ficción. Pero investigadores de Estados Unidos y de Europa han sido capaces este año de teletransportar información sobre el estado cuántico de una partícula desde un punto a otro distante, donde se logró reconstruir otra partícula idéntica. El objetivo, a largo plazo, es desarrollar esta tecnología para crear computadores cuánticos que superarían con creces la velocidad y potencia de las actuales máquinas informáticas. Conexión molecular Finalmente, la AAAS ha elegido los descubrimientos de dos equipos que aportaron las primeras evidencias de un vínculo entre ciertas enfermedades autoinmunes e infecciones humanas, como la enfermedad de Lyme o la producida por el virus del herpes simplex. Estos x agentes patógenos causan en algunas personas una patología debilitante a muy largo plazo, incluso cuando ha desaparecido del organismo la bacteria o el virus causante. En el año 1998 se confirmaron las sospechas de que estas infecciones hacen que el sistema inmune acabe por atacar al propio organismo humano. Estos trabajos conducirán al desarrollo de nuevos tratamientos para diversas enfermedades de tipo autoinmune, como la diabetes o la esclerosis múltiple. J M. FERNÁNDEZ- RÚA A. AGUIRRE DE CÁRCER elegans, primer animal genéticamente descifrado 24 de diciembre de 1998 57