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CULTURAL MADRID 24-12-1998 página 56
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  • EdiciónCULTURAL, MADRID
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ABC Cultural Diez avances capitales ampliaron en 1998 los horizontes de la ciencia Como es tradicional desde iiace una década, la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS) ha repasado los grandes avances científicos del año que termina para seleccionar aquellos diez, que a su juicio, constituyen los principales hitos que han ampliado los horizontes de la ciencia. El descubrimiento por dos equipos internacionales de astrofísicos de que el Universo se expande a un ritmo acelerado, por la acción de una fuerza antigravedad en el cosmos, ha merecido el puesto más destacado en esta clasificación, que recoge hoy ABC Cultural A LBERT Einstein tenía razón, incluso cuando él mismo creía haberse equivocado. En 1917 propuso que una extraña fuerza energética actuaba a escala cósmica, contrarrestando la fuerza de la gravedad e impulsando la expansión de la materia en el Universo. Sin embargo, al poco tiempo, rechazó la existencia de esta fuerza a la que denominó constante cosmológica. Ochenta años después, dos equipos internacionales de astrónomos, uno de ellos liderado por Saúl Perlmutter, que aparece en la página anterior, han comprobado experimentalmente que el Universo se está expandiendo a un ritmo acelerado, probablemente como consecuencia de esa fuerza misteriosa que Einstein postuló y luego descartó. vel celular que permiten a los humanos ver, tocar o pensar. Los científicos de esta Asociación, que agrupa a más de 140.000 investigadores de todo el mundo, han destacado en cuarta posición el nuevo arsenal disponible de drogas para el tratamiento del cáncer, así como los fármacos que están a punto de saltar al campo de la clínica oncológica. Aunque la batalla contra el cáncer está aún lejos de ser ganada, la Asociación Americana del Cáncer anunció por primera vez que el índice de mortalidad por esta causa había disminuido desde 1990 en EE. UU. Química combinatoria En el campo de la química, 1998 ha sido el año de la consolidación de la química combinatoria, una técnica que permite producir y ensayar cientos de miles de nuevos compuestos de forma simultánea. Lo más destacable es que durante estos meses no sólo se ha utilizado esta estrategia técnica para descubrir nuevas moléculas terapéuticas, sino también para el desarrollo de catalizadores en células o pilas de combustible y otros compuestos industriales. El siguiente lugar en esta lista está ocupado por los trabajos que han permitido secuenciar el genoma de diversos microorganismos y de un animal complejo, el Caenorhabditis elegans, que a pesar de tener un milímetro de longitud es desde hace años una herramienta de enorme eficacia para la investigación biológica. Se trata, en definitiva, del primer animal multicelular, cuyas instrucciones genéticas completas han sido decodificadas por ios científicos. Este trabajo, realizado en Estados Unidos y en Europa, proporcionará una nueva visión para entender las relaciones evolutivas entre numerosos y diferentes organismos. Además, favorecerá la identificación de dianas biológicas para el desarrollo de nuevas drogas terapéuticas contra enfermedades parasitarias y un co 24 de diciembre de 1998 Big crunch Este fenómeno, de enormes consecuencias para el estudio sobre el destino final dei Universo, fue detectado al escrutar un tipo de supernovas (estrellas moribundas explosivas) muy lejanas y de un brillo tan intenso como el de las propias galaxias que las cobijan. La principal conclusión de estas observaciones astrofísicas es que el Universo tenderá indefinidamente a expandirse y no está abocado a un colapso gravitatorio, el temido Big crunch El siguiente avance destacado por la AAAS ha sido las investigaciones relacionadas con los ritmos circadianos. Se trata de los relojes biológicos que, en todos los organismos de la Tierra, regulan el ciclo de veinticuatro horas, en función del día y de la noche. Diversos equipos de científicos han descubierto nuevos interruptores moleculares que activan estos relojes circadianos, en respuesta a la luz y a la temperatura. Asimismo, al estudiar este proceso biológico en numerosos organismos, los investigadores han comprobado la asombrosa similitud que presenta en seres vivos evolutivamente muy distantes, como son El Hubble descubrió cientos de galaxias en una mirada profunda al hemisferio sur de la bóveda celeste los humanos y las bacterias. Sorprendentemente, la mosca de la fruta y el ratón tienen proteínas involucradas en este proceso que son prácticamente idénticas, a pesar de que ambas especies están separadas por más de setecientos millones de años de evolución independiente. Los avances conseguidos tienen un gran calado para el conocimiento de los seres vivos, pero también aplicaciones prácticas, como la búsqueda de tratamientos contra el jet lag o la depresión invernal. El estudio de los canales de potasio ha sido especialmente fructífero también en este año que ahora termina. Según la AAAS, la comunidad científica ha podido finalmente averiguar cómo las membranas de las células actúan para dejar pasar y salir ciertos iones, que son esenciales para enviar mensajes químicos a lo largo de los nervios. Mediante la identificación de la estructura de estos canales, átomo a átomo, se abre ahora un nuevo horizonte para entender las raíces del sistema nervioso y las conexiones básicas a ni- 56

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