CULTURAL MADRID 05-06-1998 página 58

A B C de la ciencia Z 5 de junio de 1998 nr INACiÓN C I E N T m POR LA PRIMERA IMA 6 EN DE i IRLE PLANE 1 A EKTRASOLAR ORTENIDA POR EL HORRLE La astrofísica norteamericana Susan Tereby ha descubierto en una innagen obtenida por la cámara infrarroja del telescopio Hubble el que, según los primeros indicios, puede ser el primer retrato de un planeta existente fuera de nuestro Sistema Solar. El hallazgo, de confirmarse, se convertiría en el más importante obtenido por este observatorio en sus ocho años de vida, por las enormes implicaciones científicas que suscita. En estas páginas, Rafael Rebolo, descubridor en el año 1995 de la primera enana marrón y experto en planetas extrasolares, analiza con su colaboradora María Rosa Zapatero- Osorio, también del Instituto Astrofísico de Canarias, estas investigaciones. Ambos científicos afirman que serán necesarias nuevas medidas, especialmente espectroscópicas, para establecer un juicio definitivo sobre el objeto UNCA antes el hombre ha- fío para los más sofisticados identificado bía estado tan cerca de medios tecnológicos de observación disponibles al astrónomo. Es por esto que buena parte de las búsquedas se centran en detectar e identificar exoplanetas gigantes bastante más jóvenes que nuestro Sistema Solar (cuya edad se estima en 4.500 millones de años) Cuando Júpiter se estaba formando en el sistema protosolar a partir de la condensación de una nube de gas compuesta principalmente por hidrógeno y helio gaseosos, su temperatura atmosférica era muy superior a la que ahora tiene y la cantidad de energía que radiaba al espacio circundante como resultado del proceso de contracción gravitatorla al que estaba sometido, era miles de veces superior a la que ahora emite. Detectar planetas jóvenes en formación o recién formados es, por tanto, mucho más sencillo N obtener imágenes de planetas en órbita alrededor de otras estrellas, los llamados planetas extrasolares o exoplanetas- Conscientes de ello, varios grupos de investigación en el mundo están desarrollando programas ambiciosos de observación y seguimiento de estrellas cercanas al Sol y también de estrellas en regiones jóvenes de formación estelar. En estos programas los detectores infrarrojos de alta sensibilidad, que ya son cotidianos para los astrónomos, tienen un papel fundamental porque es en esta región del espectro electromagnético donde se espera la mayor emisión de radiación procedente de planetas con una masa similar o superior a la de Júpiter, el mayor de los planetas del Sistema Solar, Estos exoplanetas gigantes son los más fáciles de identificar porque tienen radios unas diez veces mayores que el de la Tierra, y pueden alcanzar temperaturas en sus atmósferas considerablemente más altas que la de Júpiter dependiendo de su masa, edad y separación con respecto a la estrella alrededor de la cual orbiían. Obtener imágenes directas de objetos tan poco luminosos como Júpiter a poca distancia de una estrella como el Sol, o más pequeña que el Sol, sigue siendo un gran desa 58 Susan Tereby, durante la presentación de la imagen del Hubbie que cuando tienen la edad del Sistema Solar. Con sólo unos pocos millones de años de vida, Júpiter se mostraría con un aspecto muy similar al de las enanas marrones que se han descubierto en los últimos años. Estos cuerpos celestes, que como los planetas no pueden producir energía a partir de la fusión de hidrógeno, cubren un amplio rango de temperaturas superficiales y de masas que abarca desde la de los planetas gigantes hasta la de las estrellas más pequeñas (con unas 75 veces la masa de Júpiter) y proporcionan una excelente guía para diseñar búsquedas de planetas extrasolares gigantes. A diferencia de los planetas, que son cuerpos celestes que orbitan y están ligados gravitatoriamente a una estrella, las enanas marrones pueden encontrarse libres en el espacio. Tal es ei caso de Teide 1, el primer objeto que pudo clasificarse como tal y que descubrimos La edad es un parámetro fundamental para determinar la m, asa, y en este caso, es bastante incierta. Si el candidato fuera ligeramente más viejo y tuviera pocos millones de años de edad, pasaría a ser una enana marrón unas diez veces más masiva