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CULTURAL MADRID 20-03-1998 página 57
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CULTURAL MADRID 20-03-1998 página 57

  • EdiciónCULTURAL, MADRID
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20 de marzo de 1998 A B C de la ciencia DESCUBIEinAS DOS ESPECIES DE TRANSICIÓN A LAS AVES Como en los más largos conflictos bélicos- la disputa científica sobre el origen de las aves entre paleontólogos de vertebrados y ornitólogos arranca en 1867- ambos bandos ganan batallas, pero no consiguen vencer y poner fin a la guerra. En dos estudios que publican, ayer y hoy, Nature y Science los investigadores que postulan que los actuales pájaros descienden de los dinosaurios lanzan a sus adversarios dos argumentos de peso: el hallazgo en Madagascar del esqueleto parcial de una nueva ave primitiva, quizá el ancestro terópodo de los pájaros, y de dos cráneos en Mongolia de una posible especie de transición entre los dinosaurios y laseste estudio. aves Madrid. A. Aguirre de Cárcer Brook y coautor de Archaeopteryx Descubierto en Madagascar, es considerado el ancestro terópodo ds las aves. Los análisis fiiogenéticos le sitúan cerca del Archaeopteryx. M ALAS noticias para Alan Feduccia, ornitólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chappel Hill y principal opositor a la teoría sobre la evolución de los dinosaurios hacia las aves. Después de publicar varios estudios que parecían poner contra las cuerdas a los paleontólogos de vertebrados, estos responden con dos importantes descubrimientos. En ambos aparece la firma de uno de los más enconados adversarios del profesor Feduccia: Luis M. Chiappe, del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York. En colaboración con científicos de la Universidad de Nueva York, en Stony Brook, Chiappe detalla hoy en la revista Science el descubrimiento del esqueleto parcial de un pájaro primitivo, llamado Rahona ostromi en sedimentos del Cretácico tardío descubiertos en Madagascar. El esqueleto fosilizado reúne un impresionante mosaico de características propias de los dinosaurios terópodos y de las aves. Con estas últimas guarda semejanza por su hállux (primer dedo de la extremidad posterior) invertido. Por el contrario, su pie y articulaciones son típicas de los terópodos. Además, este primitivo pájaro tiene una característica que es exclusiva de ciertos dinosaurios como el Velociraptor y el Deinonychus una segundo dedo extensible que termina en una afilada garra. Los fósiles de este pájaro de hace 65 o 70 millones de años fueron descubiertos en sedimentos al noroeste de esta isla situada frente a las costas orientales de África, durante una expedición realizada en 1995 bajo la dirección del profesor David Krause, de la Universidad Stony Cuando comenzaron a cavar para recuperar el espécimen, los científicos sospecharon que tenían un valioso hallazgo y decidieron trasladar a Nueva York la roca de 27 kg. que cobijaban los restos. Los estudios con este nuevo tipo de ave primitiva, del tamaño de un cuervo y con notrable capacidad de vuelo, sugieren que podría ser uno de los pájaros más antiguos conocidos, como atestiguan los análisis filogenéticos que la sitúan en la base del árbol familiar de las aves, muy cerca del. legendario Archaeopteryx El Rahona ostromi de escaso peso, tenía un tamaño ligeramente superior y estaba dotado de una larga cola y plumas, aunque menos que el Archaeopteryx Algunas de sus características morfológicas son similares a las del Iberomesornis un tipo de dinosaurio volador descubierto en Cuenca por el equipo del profesor José Luis Sanz, de la Universidad Autónoma de Madrid y uno de los mayores especialistas en esta disciplina. Este animal tiene un cráneo similar a! de las aves. Engullía sus presas con el mismo tnwimierto de cabeza de algunas aves acuáticas actuales n r Mononykus i- i I- Parvicursor Patagonykus Aivarezsaurus Archaeopteryx S, Árbol de los terópodos Las investigaciones indican también que el pájaro de Madagascar era un activo predador, que utilizaba su afilada uña de dinosaurio para aniquilar a sus presas. Para la investigadora Catherine Forster, principal autora del estudio, el hallazgo proporciona más peso a la ¡dea de que las aves constituyen una rama lateral del árbol familiar de los terópodos. En esta línea se sitúa el segundo estudio, publicado ayer en Nature donde Luis M. Chiappe, Mark Norell y James Clark detallan el descubrimiento en el desierto del Gobi (Mongolia) de los primeros cráneos conocidos de un extraño grupo de primitivos animales de Cretácico tardío llamados Alvarezsauridae En esta grupo se cataloga al Mononykus olecranus un dinosaurio no volador no más grande que un pavo. Cuando fue encontrado en 1992, provocó sensación y mucha controversia, ya que sus descubridores dijeron que está más emparentado con las aves modernas que el Archaeopteryx El hallazgo en Madagascar del esqueleto parcial de un ave primitiva y de dos cráneos de un extraño animal en el Gobi apuntala la conexión evolutiva entre los dinosaurios y los pájaros actuales Chiappe y sus colaboradores pretenden convencer a los escépticos con estos dos cráneos, que pertenecen a una especie a la que se llamado Shuvuuia deserti (shuvuu significa pájaro en mogol) Este animal de hace 70 millones de años presenta características en su cráneo sólo observadas en pájaros modernos. Por ejemplo, era capaz de ejecutar el movimiento de cabeza hacia arriba y hacia abajo que hacen muchas aves acuáticas actuales para engullir alimentos de gran tamaño. El Shuvuuia deserti del tamaño de un pavo, probablemente empleaba esta técnica aviana para tragar insectos, lagartos y pequeños mamíferos del desierto. Según Chiappe, caminaba sobre dos patas, tenía un largo cuello y cola, así como antebrazos que terminaban en una única garra. Chiappe, Norell y Clark dicen que las características de los cráneos indican que estas extrañas criaturas eran pájaros primitivos y atontan contra la tradicional idea de que las primeras aves eran similares a las modernas. ¿Qué dirá ahora Alan Feduccia? 57

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