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CULTURAL MADRID 02-01-1998 página 54
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  • EdiciónCULTURAL, MADRID
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A B C de la ciencia 2 de enero de 1998 lím LA NASA EMPRENDE SU PRIMERA MISIÓN EN NUESTRO SATÉLITE TRAS VEINTICINCO AÑOS Cubierta de carga Satélite Lunar Prospector La cuenta atrás para la primera misión lunar de la NASA en los últimos veinticinco años está a un paso de agotarse. Todo está a punto en la Agencia espacial norteamericana para que la sonda Lunar Prospector emprenda viaje, el próximo lunes, hacia nuestro satélite en busca de respuestas científicas a numerosos interrogantes. El más importante es, sin duda, la posible existencia de agua en los polos. La resolución de estos enigmas podrá vivirse, día a día, desde cualquier ordenador del planeta conectado a la infopista Internet Adaptador de carga Módulo orbital Tercera etapa Orbus L l Anillo de unión Segunda etapa Castor Anillo de unión Madrid. J. M. Fernández- Rúa A. Aguirre de Cárcer A principal protagonista de este regreso a la Luna es una modesta nave que pesa cuatro veces menos que un automóvil de tipo medio, pero que puede dar cumplida respuesta a ambiciosas preguntas científicas sobre el origen de la Luna y la calidad de sus recursos naturales. Concebida hace ocho años en un centro privado, el Instituto de Investigación Lunar de California, la actual versión de la NASA mantiene intacta su original sencillez. Lunar Prospector un pequeño ingenio en forma de tambor de 1,4 metros por 1,2 metros, carece de ordenador, lo que impedirá la toma de cualquier decisión que no parta de los centros de control de tierra. Y todos sus instrumentos científicos son equipos ya veteranos que han volado en misiones precedentes. Incluso el vehículo lanzador- Alhena II de Lockheed Martines propulsado por motores de combustible sólidos diseñados originalmente para lanzar misiles desde submarinos. No es de extrañar así que la NASA haya logrado reba- jar la factura total de la misión a 63 millones de dólares, un precio irrisorio en épocas pretéritas de la conquista espacial. Más misiones, más ciencia y menos gastos. Esta es la máxima que prima en el programa Discovery una iniciativa donde se engloba la nave Lunar Prospector y con la que se pretende mantener la exploración espacial durante la actual fase de rigor presupuestario. Cartografía completa Pese a su carácter modesto, la actual misión puede marcar un hito en la investigación de la Luna y aportar datos científicos inéditos sobre la Tierra y el resto del Sistema Solar. La principal razón es que la nave realizará observaciones de nuestro satélite durante un año completo, un periodo mucho más largo que el de misiones precedentes, y a sólo cien kilómetros de altura sobre la superficie, que será por primera vez completamente cartograflada. Desde que la antigua Unión Soviética envió en 1959 el primer ingenio artificial a la Luna, todas las misiones posteriores eliminaron los polos de sus reconocimientos, centrándose casi exclusivamente en las regiones ecuatoriales. Esta circunstancia explica que sólo se conozcan un 25 por ciento de la topografía de este cuerpo cósmico, situado a 384.400 kilómetros de la Tierra. Las prioridades marcadas por la NASA en esta misión, al margen de ese completo reconocimiento topográfico, consisten en la prospección de la corteza y la atmósfera en busca de potenciales recursos, como minerales, agua y ciertos gases, así como en la obtención de mapas gravitatorios y magnéticos que arrojen luz sobre el contenido y tamaño del núcleo lunar. Toda esta información resulta crucial para plantear, por primera vez de forma decidida, la posibilidad de establecer colonias terrestres o fábricas de combustible para lanzar, desde la Luna, naves que continúen la exploración del resto del Sistema Solar. El cumplimiento de estos objetivos dependerá del buen funcionamiento de los cinco instrumentos embarcados en la nave, que comenzarán a funcionar una vez que transcurran las 124 horas de viaje a nuestro satélite. El primero de estos equipos es un espectrómetro de rayos gamma, que car- Lanzamiento desde Cabo Cañaveral (5 enero) Inyección en la trayectoria lunar 1- corrección de curso 54

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