CULTURAL MADRID 10-10-1997 página 57

10 de octubre de 1997 A B C de la ciencia LA MISIÓN PLANETARIA MAS AMBICIOSA E STA es la misión científica de exploración planetaria más ambiciosa de la historia del hombre hasta el momento y la más importante de cuantas hay planeadas para los próximos años. Tras su lanzamiento, el vehículo realizará dos pasos por Venus y uno por la Tierra y cruzará el cinturón de asteroides para realizar un sobrevuelo de Júpiter en diciembre del año 2000. Tras esta última maniobra de asistencia gravitatoria, Cassinl llegará a Saturno a mediados del año 2004. Realizadas las correspondientes maniobras de puesta en órbita alrededor del planeta, se liberará la sonda Huygens hacia Titán y, tras un viaje de unas tres semanas. Iniciará su descenso hacia la superficie del satélite a finales de ese año. Titán posee una atmósfera más densa que la de la Tierra y compuesta, como la de ésta, principalmente de nitrógeno molecular. Sin duda es la atmósfera más parecida a la que respiramos en todo el Sistema Solar, aunque sus compuestos minoritarios son principalmente amoníaco, metano, etano y otros hidrocarburos y nitrilos, estando el oxígeno prácticamente ausente. La temperatura en ella es muy inferior a la que disfrutamos en la Tierra y, por tanto, su evolución ha sido, y es, muy diferente a la nuestra, pero es muy posible que sea similar a la que hubo en la Tierra hace unos tres mil millones de años. Titán se encuentra recubierto de una espesa capa de nubes que nos impiden estudiar con orbitales o con instrumental desde Tierra tanto su atmósfera baja como su superficie, que se piensa que hará la sonda Huygens ir a Titán y con un sistema de paracaídas descender, atravesando las capas de nubes hasta la superficie. La sonda va equipada con instrumentos de la más alta tecnología y con cámaras que nos descubrirán los secretos que esconde. Así, por ejemplo, será posible estudiar los ciclos orgánicos que tienen lugar en su atmósfera, que puede considerarse un laboratorio natural para reconstruir alguno de los pasos que han conducido a la aparición de la vida, ya que Titán y su atmósfera constituyen el sistema más análogo al ambiente existente en la Tierra antes de que comenzara la vida. España ha estado ausente de las misiones destinadas a la exploración de los planetas hasta que en la fallida misión Marte- 96 el Instituto de Astrofísica de Andalucía del CSlC (lAA- CSIC) participó en el equipo científico y en el diseño de la electrónica de uno de los instrumentos destinados al estudio de la atmósfera y superficie de Marte. La sonda Huygens porta un instrumento en cuyo diseño y construcción ha participado un Instituto científico español, el lAA- CSIC, y ha sido fabricado por una industria española, CRISA. El proyecto está siendo financiado por la Comisión Interministerial de Ciencia y Tecnología (CICYT) dentro del Programa Nacional de Investigación Espacial. El instrumento en cuestión se denomina Huygens Atmospheric Structure Instrument (HASI) y está destinado a estudiar las propiedades físicas de la atmósfera de Titán en el descenso de la sonda y las de la superficie tras el aterrizaje. El principal objetivo científico de HASI es, por tanto, la caracterización de la atmósfera de Titán, en lo que a dinámica, densidad, temperatura, presión y propiedades eléctricas se refiere. La cx) ntribución nacional se centra en el equipo Has! de la Huygens construcción de uno de los instrumentos científicos. Para ello, han sido necesarios más de cinco años de intenso trabajo y una importante inversión tecnológica y económica. Es necesario destacar que además de las numerosas pruebas a las que se ha sometido el instrumental científico, algunos modelos del instrumental de Huygens fueron lanzados, en una réplica de la propia sonda, a bordo de un globo estratosférico desde la base aérea de León el pasado 1 de diciembre de 1995. El vuelo del globo permitió comprobar el funcionamiento y realizar la puesta a punto final del instrumental que se encuentra ya instalado en un cohete Titán 401- B en la base de Cabo Cañaveral. El equipo español participante en la misión Cassinl lideró este proyecto, contando con la colaboración del Instituto Nacional de Técnica Aeroespacial. Ahora tan sólo hay que esperar un lanzamiento perfecto, un viaje de siete años por el espacio interplanetario y continuar con la preparación de equipos de jóvenes científicos y con la realización de más estudios teóricos que hagan posible una rápida interpretación de los resultados cuando, el 27 de noviembre del año 2004, HASI, situado a más de mil doscientos millones de kilómetros, inicie el envío de los datos que recogerá a lo largo de las aproximadamente tres horas que durará su descenso hasta la superficie de Titán. Rafael RODRIGO P OR otro lado, HASI podrá determinar (en caso de que sobreviva al Impacto) la naturaleza de la superficie y ayudará, en todo caso, a la determinación de la topografía de la misma. El instrumento ha sido desarrollado por un equipo multinacional que incluye a institutos de Francia, Italia, Finlandia, Austria, Holanda y España. Será Huygens la primera misión interplanetaria en la que España ha participado en la m HUYGENS será la primera misión interplanetaria en la que España ha participado en la construcción de uno de los instrunnentos científicos. Para ello han sido necesarios cinco años de intenso trabajo y una importante inversión económica y tecnológica w A 57