ABC MADRID 09-01-2018 página 35

ABC MARTES, 9 DE ENERO DE 2018 abc. es conocer SOCIEDAD 35 La bacteria intestinal que fabrica el tinte de los vaqueros ABC Científicos de EE. UU. manipulan una E. coli para fabricar índigo, el color más usado en textil. La estrategia biológica acaba con el uso de químicos N. RAMÍREZ DE CASTRO MADRID Patógenos a nuestro servicio Biocombustibles limpios y baratos La biología sintética estudia cómo alterar bacterias para fabricar combustibles ecológicos, alternativos al petróleo. Permitirá una energía limpia fabricada a demanda. L a ciencia ha encontrado la forma de reprogramar organismos vivos en el laboratorio para que trabajen para nosotros. Hongos, virus y bacterias, con frecuencia causantes de enfermedades, se pueden manipular para limpiar nuestros residuos, abaratar el desarrollo de medicamentos o fabricar una alternativa limpia a los combustibles fósiles. Y esto es solo el comienzo. La biología sintética ha abierto un horizonte de posibilidades en el que lo difícil es encontrarle límite. De momento, son solo aproximaciones en el laboratorio que verán la luz comercial en los próximos años. Pero se siguen encontrando nuevas aplicaciones. La última la han descubierto un grupo de científicos de varios centros de investigación de Estados Unidos y de la Universidad de Dinamarca que han modificado una bacteria para acabar con la fabricación química del índigo, uno de los tintes más usados y contaminantes de la industria textil. La elegida ha sido una E. coli una bacteria intestinal fácil de manipular en el laboratorio, que puede causar intoxicaciones alimentarias y diarreas. El objetivo de los investigadores no era domesticarla para convertirla en inofensiva, sino transformarla en auténticas fábricas de tinte índigo, el color con el que el denim o la tela vaquera adquiere su característico color azul. En la revista Nature Chemical Biology los autores cuentan que con su nueva estrategia la fabricación de tintes sería sostenible y se pondría fin a la utilización de productos químicos agresivos. Para lograr el color, los científicos primero tuvieron que identificar los genes de la planta del índigo, de la que se lleva miles de años extrayendo este color tan característico. Después modificaron la bacteria para que expresara este gen y le añadieron un cóctel de moléculas y enzimas para conseguir su fin. Devorar el plástico de los océanos Limpiar el petróleo y los vertidos de plástico de nuestros mares será tan fácil como liberar bacterias modificadas para este fin. cer el proceso mucho más eficiente. El índigo se lleva utilizando como pigmento desde la antigüedad. Al principio, la producción era totalmente natural y sostenible. Se extraía de las hojas de una planta Polygonum tinctorum y con ella se lograba esa variedad oscura y profunda del color azul o añil. El índigo no solo se aprecia por su tonalidad, sino por su capacidad para adherirse a la superficie de la tela. Le permite resistir al lavado y mantener el interior de las fibras de algodón totalmente blancas. Por eso, es el pigmento elegido para teñir la gran mayoría de los vaqueros. 45.000 toneladas anuales Cada año la industria textil utiliza 45.000 toneladas de índigo que se obtienen con métodos sintéticos porque la producción natural es ineficaz para cubrir tanta demanda. Para sintetizar el índigo se requieren productos químicos agresivos como el formol, altamente volátil y muy inflamable, y el cianuro de hidrógeno, además de otros productos corrosivos que acaban en nuestros ríos. Medicina sin fármacos Podríamos decir adiós a la medicina tradicional. Serán nuestros propios microorganismos los que produzcan lo que necesitemos. A escala industrial Los investigadores reconocen que su método biológico de fabricación aún no es práctico a nivel industrial, pero puede ser el comienzo de una forma más respetuosa de fabricar el denim, sin químicos que dañan la salud y el medio ambiente. El producto final es el mismo asegura John Dueber, de la Universidad de California y uno de los autores. Para producir los cinco gramos necesarios para teñir un único pantalón vaquero, se necesitarían aún varios litros de bacterias Su equipo está trabajando para ha- Alternativa al cambio climático La biología sintética también podría salvar el planeta. Algunos científicos confían en crear nuevos seres vivos que colonicen hábitats degradados y capturen el dióxido de carbono o luchen contra las plagas. El científico Craig Venter creó Syn 3.0, una bacteria sintética de 473 genes