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ABC MADRID 25-10-2017 página 43
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ABC MIÉRCOLES, 25 DE OCTUBRE DE 2017 abc. es conocer SOCIEDAD 43 Podríamos encontrar formas de vida fuera de la Tierra y no reconocerlas Dimitar Sasselov Catedrático de Astronomía en la Universidad de Harvard El astrónomo asegura que las posibilidades de tener éxito son mayores en los exoplanetas JOSÉ MANUEL NIEVES MADRID Dimitar Sasselov es un enamorado de su trabajo. Catedrático de Astronomía en la Universidad de Harvard, es uno de los principales investigadores de la misión Kepler, el telescopio espacial dedicado en exclusiva a la búsqueda de planetas más allá del Sistema Solar. Hasta el momento, se han identificado ya cerca de 4.000 exoplanetas, y 30 de ellos han resultado ser similares a la Tierra. Al frente de la iniciativa Orígenes de la vida Sasselov se sobrecoge ante la idea de que podamos tener frente a nosotros una forma de vida y no sepamos reconocerla. Durante una breve estancia en Madrid, donde ha pronunciado la conferencia Otras tierras y el origen de la vida en la Fundación BBVA, Sasselov ha concedido una entrevista a ABC. -Cuándo piensa que podremos encontrar vida fuera de la Tierra? -Por primera vez en la historia de la Humanidad, hay equipos enteros de científicos dedicados a esa búsqueda. Se está haciendo un esfuerzo muy serio, y está planificado para dar fruto en un plazo de entre cinco y quince años. ¿Cree que la encontraremos antes dentro o fuera del Sistema Solar? -Espero que tanto dentro como fuera. Apoyo la búsqueda tanto dentro de nuestro sistema de planetas como más allá, aunque personalmente concentro mis esfuerzos en la búsqueda de vida en exoplanetas, muy lejos de nosotros. Creo que las posibilidades de tener éxito son mayores en los exoplanetas. -Sin embargo, el hallazgo de océanos subterráneos en varias lunas heladas de Júpiter y Saturno ha sido una gran sorpresa... -Sí, una enorme sorpresa. Y espero que podamos estudiar esas lunas muy pronto, y traer muestras a la Tierra. -Esos hallazgos, además, están sirviendo para afinar los instrumentos y saber qué buscar ahí fuera -Exactamente, ese es el enfoque con el que trabajamos ahora. Por un lado, diseñar los experimentos que deberán ir allí a tomar muestras, y por otro recalibrar, a la luz de los nuevos hallazgos, los sensores remotos que usaremos para buscar vida en mundos lejanos. Al mismo tiempo, además, trabajamos en laboratorios para crear modelos químicos viables que nos ayuden a comprender los datos que recojamos. Dimitar Sasselov, en un momento de la entrevista con ABC en la Fundación BBVA MAYA BALANYA ¿Podríamos no comprender esos datos? Es decir, encontrar vida y no saber identificarla? -Esa es la gran pregunta. Hace diez años, cuando comenzamos los trabajos de laboratorio en el Life Institute, esa era la cuestión principal. ¿Cómo podemos reconocer la vida que encontremos en otro planeta? Una vida que ha surgido de forma independiente a la de la Tierra... Hay diferentes opciones. Por un lado, la química podría ser universal, del mismo modo en que la gravedad es igual en cualquier parte del Universo. Pero también podríamos encontrarnos con químicas diferentes, y por eso, para averiguarlo, para definir como podrían ser esas químicas diferentes, el trabajo de laboratorio resulta tan importante. Muy posiblemente nos en- Primero los microbios -Cuando hablamos de buscar vida extraterrestre, nos referimos siempre a microorganismos. ¿Es quizá eso más fácil que encontrar? -Hay que ser prácticos. Solo tenemos un ejemplo de vida en todo el Universo, que es la vida en la Tierra. Y si estudiamos cómo ha sido esa vida, veremos que durante la mayor parte del tiempo solo ha habido microorganismos. Hubo que esperar miles de millones de años para que comenzaran a surgir formas de vida más complejas. Por eso, si quieres encontrar vida en otro planeta, busca microorganismos. Primero los microbios, y luego todo lo demás. Formas de vida complejas Esa es nuestra mayor preocupación, estar buscando algo que no seamos capaces de ver, aunque lo tengamos justo enfrente de nosotros Una nueva química Trabajamos en laboratorios para crear modelos químicos viables que nos ayuden a comprender los datos que recojamos contremos con formas de vida que no reconozcamos como tales. Esa es nuestra mayor preocupación, estar buscando algo que no seamos capaces de ver, aunque lo tengamos justo enfrente de nosotros. Sería una gran tragedia y una oportunidad perdida para la Ciencia. -En su proyecto Origen de la vida en la Universidad de Harvard, lo que intentan es precisamente evitar que algo así suceda, no es cierto? -Lo que intentamos hacer es crear una química que se comporte como un sistema vivo, con reacciones químicas y ciclos similares a los que hacen que una célula viva funcione en la Naturaleza. ¿Qué se necesita exactamente para poder decir que hemos encontrado vida fuera de la Tierra? -Esa es la pregunta del millón de dólares. Y la solución tiene dos partes. La primera, la más sencilla, es una simple cuestión de ingeniería. ¿Cómo son de fiables los datos que podemos obtener de un exoplaneta a partir de un sensor a distancia? La respuesta es que la nueva generación de telescopios facilitará datos muy precisos. Es decir, eso vamos a tenerlo, lo vamos a lograr. Los datos serán buenos. La segunda parte del reto es mucho más complicada: ¿Cómo debemos entender lo que estamos viendo? Y eso requiere una comprensión, un conocimiento de base, previo, que aún no tenemos, de lo que es la vida y en el que tendremos que trabajar en nuestros laboratorios a partir de muchos datos diferentes.

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