ABC MADRID 15-06-2017 página 46

46 SOCIEDAD JUEVES, 15 DE JUNIO DE 2017 abc. es conocer ABC Premio Princesa de Asturias de Ciencia Quién sabe qué maravillas encontraremos en el Universo Kip Thorne, Barry Barish y Rainer Weiss han sido galardonados por detectar por primera vez las ondas gravitacionales GONZALO LÓPEZ SÁNCHEZ MADRID Einstein volvió a tener razón Gracias al LIGO, la ciencia ha confirmado que la Tierra es atravesada por ondas gravitacionales. Contraen y dilatan el espacio en el que vive el hombre y acortan o alargan cada uno de los segundos que emplea en respirar. Esto es tan escalofriante que incluso Albert Einstein dudó un poco al predecir la existencia de las ondas gravitacionales con su Teoría General de la Relatividad. Corría el año 1916, y sus fórmulas decían que, al igual que la luz se propaga a través de ondas, la gravedad también lo hacía. Esto implicaba que unas perturbaciones espacio- temporales muy débiles recorrían el Universo a la velocidad de la luz, y que incluso atravesaban la Tierra. Einstein creía que la tecnología nunca sería tan refinada como para confirmar o descartar que estaba en lo cierto. En esto sí que se equivocaba. n instante cinco veces más pequeño que un segundo puede cambiarlo todo. Fue el tiempo necesario para que el LIGO- -el Observatorio de Ondas Gravitacionales con Interferómetro de Láser- -hiciera, en septiembre de 2015, un descubrimiento excepcional. Detectó, por primera vez en la historia, una onda gravitacional, una distorsión del espacio- tiempo predicha por Albert Einstein cien años atrás. El hallazgo promete ser uno de los avances del siglo y ha inaugurado ya una nueva era en la Astronomía, en la que los científicos se asomarán al Universo a través de la ventana de las ondas gravitacionales. La Fundación Princesa de Asturiasreconoció ayer la tremenda labor de las personas implicadas en este hallazgo. El jurado anunció la entrega del Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica 2017 a tres figuras clave del LIGO: los profesores del U Instituto de Tecnología de California (Caltech) Kip Thorne y Barry Barish, y el investigador del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) Rainer Weiss. Me siento humildemente honrado de recibir este prestigioso premio, junto con mis colegas Rai Weiss y Kip Thorne declaró Barry Barish. Por su parte, Thorne dijo sentirse complacido y honrado por el reconocimiento. El acta del jurado, formado por relevantes figuras científicas, destacó la capacidad de las ondas de iniciar un nuevo modo de explorar el espacio: la detección de ondas gravitacionales abre una nueva ventana para el estudio del Universo. Esto permitirá descubrir nuevos fenómenos y alcanzar regiones del espacio- tiempo no accesibles con las técnicas actuales escribió el jurado. Hasta ahora los astrónomos habían observado el espacio a través de la radiación electromagnética (formada por la luz visible, los rayos X o los rayos gamma) y recogida en los telescopios. Pero ahora, tendrán un nuevo sentido y podrán percibir las huellas que los objetos astronómicos dejan en el Universo y que tienen la forma de ondas gravitacionales. De momento, solo se puede imaginar lo que se podría descubrir, pero los científicos ya han hecho algunas elucubraciones. Por ejemplo, se cree que se podrían hallar nuevos tipos de objetos, comprender el comportamiento de cuerpos muy masivos, como púlsares o estrellas de neutrones, aprender más sobre la esquiva energía oscura o entender un poco mejor qué sucedió después del Big Bang. Ahora, tenemos la perspectiva emocionante de ver el Universo de una manera totalmente nueva. ¿Quién sabe qué maravillas encontraremos? reflexionó Barry Barish. Talento individual y colectivo Si la venda se ha caído de los ojos ha sido gracias al trabajo incansable de los científicos. En este sentido, el jurado reconoció el valor del talento individual y la obra colectiva de más de mil investigadores de un centenar de instituciones y 18 países (entre ellos, España) que han participado en esta gran empresa. Todos ellos han hecho realidad el reto tecnológico de primera magnitud que es el LIGO, tal como apuntó el jurado. De hecho, este observatorio prodigioso es uno de los sensores más precisos construidos nunca. Sus detectores, que miden cuatro kilómetros de largo, captan cam- Así se miden las perturbaciones gravitacionales El detector LIGO, mide el tiempo que dos rayos láser tardan en recorrer una distancia determinada. En teoría la gravedad procedente de algunos astros con mucha masa puede distorsionar el espacio- tiempo y cambiar el comportamiento de esos haces de luz Las ondas gravitacionales permiten observar astros muy masivos con independencia de la luz que llega desde ellos. Por eso es una nueva forma de explorar el universo Tubos de vacío, de 4 kilómetros, por los que p pasa el láser Espejos Reflejan la luz para medir el tiempo que tarda en ir y volver Señal de O nda Grav itacional E El reto de escuchar los primeros ec ecos del Big Bang Lo Los astrofísicos observan el pasado a través dela radiación que llega de t los confines del Universo. Las ondas gr gravitatorias permitirán acercarse aú aún más al instante del Big Bang Rayo láser de alta energía Detector Capta las alteraciones de la gravedad a través de la luz FUENTE: NASA, elaboración propia Tiempo (s egundos)