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ABC MADRID 05-04-2008 página 94
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82 CIENCIA FUTUROsSALUD y www. abc. es salud SÁBADO 5- -4- -2008 ABC Epigenética: la huella del ambiente En el abordaje del cáncer, de las enfermedades mentales, de las cardiovasculares... la epigenética se está mostrando crucial por las respuestas que aporta. Genes y ambiente determinan lo que somos, y esta disciplina es el interlocutor entre ambos POR PILAR QUIJADA FOTO DE SAN BERNARDO MADRID. ¿Por qué los gemelos tienen distinta susceptibilidad a las enfermedades si su dotación genética es idéntica? ¿Qué hace que una célula tumoral cambie tan rápidamente? Estos y otros interrogantes para los que la genética no tenía respuestas llevaron a Manel Esteller (Sant Boi de Llobregat, 1968) después de doctorarse en Medicina en la Universidad de Barcelona, a la Johns Hopkins University and Medical Institutions de Baltimore en 1996 para iniciarse en epigenética, una disciplina joven con un potencial enorme A su vuelta, en 2001, Esteller fundó el primer laboratorio de epigenética del cáncer de España. Siete años- -y muchos premios- -después siente la necesidad de trasladar ese conocimiento a los pacientes Por eso, a partir de septiembre, estará al frente del Programa de Epigenética y Biología del Cáncer (PEBC) en el Instituto Catalán de Oncología. No estamos predeterminados No es partidario del esnobismo científico- si algo se puede decir de forma sencilla por qué complicarlo -y lo demuestra al explicar conceptos difíciles de forma asequible: La epigenética es un intérprete entre el ambiente y los genes. Parte de lo que somos está en nuestro genoma, pero otra parte depende de las modificaciones que sufre el ADN. Y esas modificaciones, que son reacciones químicas como la metilación, proporcionan un envoltorio al material genético que permite hacer una lectura diferente en cada persona, incluidos los gemelos, que con la misma secuencia de ADN uno puede desarrollar esquizofrenia y el otro no. Esto se debe en parte a que tienen marcas epigenéticas distintas. Los genes nos empujan pero no estamos predeterminados a ser de una forma u otra La epigenética es también la responsable de que el material genético pueda responder a los cambios ambientales sin variar la información que contiene. La metilación del ADN, uno de los procesos epigenéticos, es indispensable para la vida. Regula la adecuada expresión de los genes. El problema surge cuando se produce en exceso o es escasa. El cáncer es un alteración de la metilación global. Hay donde no debería y falta donde es necesaria. Esta descompensación hace que el material genético se rompa más fácilmente y acumule mutaciones y alteraciones, o que se inserten señales de stop inadecuadas que inhiben la expresión de genes supresores de tumores, sin los cuales las células tienen la irresistible tentación de dividirse, proliferar e invadir tejidos: la metástasis Aún se sabe poco de cómo se altera esta envoltura del material genético. En la década de los 80, al mismo tiempo que se descubrió el primer oncogén, se identificó la primera mutación epigenética en tumores humanos. Estamos empezando a averiguar por qué sucede. A veces es por una mutación. Otras porque tóxicos ambientales, o el estilo de vida, introducen grupos metilo en el ADN. Manel Esteller, director del Laboratorio de Epigenética del Cáncer del CNIO Los déficits vitamínicos hacen que tengamos menos metilación en el genoma. El tabaco la aumenta en zonas donde no debería haber Todos estos descubrimientos se han ido realizando a medida que avanzaba el conocimiento de los procesos tumorales, en espera de que la metodología permitiera estudiar los procesos epigenéticos a fondo, algo que ocurrió a mediados de los 90, momento en que cobra impulso esta nueva forma de mirar al genoma por encima de la genética -ése es el significado de epigenética El estilo de vida, los déficits de vitaminas o el tabaco dejan huella en el genoma y causan enfermedades ASÍ ACTUA LA EPIGENÉTICA Los pares de bases (en naranja) se acoplan a lo largo de la columna vertebral del ADN, que a su vez se enrosca alrededor de las proteínas histónicas para formar los cromosomas (en azul) dentro del núcleo Cromatina Grupo metilo Al material genético se unen grupos metilo y acetilo, que regulan la expresión génica sin modificar la secuencia del ADN Proteínas histónicas Grupo acetilo Cromosoma Pares de bases ABC Pedro Sánchez Cadena vertical de ADN

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