ABC MADRID 27-03-2008 página 86

86 CIENCIAyFUTURO www. abc. es cienciayfuturo JUEVES 27- -3- -2008 ABC El hombre más antiguo de Europa El equipo de investigadores de Atapuerca presenta en sociedad una mandíbula fósil de 1,2 millones de años de antigüedad, atribuida de forma provisional a un Homo antecessor POR S. BASCO MADRID. Durante la muy fructífera campaña de excavación de 2007, el equipo investigador de Atapuerca, codirigido por Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell, realizó en junio un descubrimiento trascendental. Se trataba de un diente, el segundo premolar inferior de un homínido que fue datado, en una primera estimación, en 1,2 millones de años. Fue presentado en público el 29 de junio como el resto humano fósil más antiguo de Europa con gran diferencia. Un día más tarde, 30 de junio, las espátulas y pinceles de los investigadores sacaban a la luz una mandíbula humana, asociada en jornadas posteriores a diversas herramientas de sílex de tradición Olduwaiense. Tras seis meses de complejos y exhaustivos trabajos de identificación y datación, los investigadores han llegado a la certeza de que aquel diente pertenecía a esta mandíbula, y que efectivamente su antigüedad es de 1.200.000 años. Se confirma, pues, que se trata de los restos humanos más antiguos encontrados jamás en Europa. sos, en el que durante los últimos años se han localizado más de 6.000 restos fósiles de la especie Homo heidelbergensis. La descripción e interpretación del fósil humano- -etiquetado con las siglas ATE 9- 1- -así como de la industria lítica hallada junto a él, amén de los datos geológicos, geocronológicos y biocronológicos que demuestran la antigüedad de este hallazgo, son publicados hoy con honores de portada por la revista Nature Es la segunda para los investigadores de la sierra de Atapuerca, tras la que merecieron en 1993 por el hallazgo del famoso cráneo 5 de la Sima de los Huesos. El equipo investigador ha estado formado en esta ocasión, en su mayor parte, por científicos del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) de Burgos, y del Institut Catalá de Paleoecologia Humana i Evolució Social (IPHES) de Tarragona. El proceso de datación ha sido muy laborioso. El estudio paleomagnético sobre el terreno reveló que los niveles inferiores de la Sima del Elefante presentan magnetización inversa, observándose un cambio a polaridad normal en el nivel Vista superior de la mandíbula, que conserva en su lugar algunas de sus piezas dentales TE 17. Esto significa que los niveles desde TE 7 hasta TE 16 se formaron en época Matuyama, en el Pleistoceno Inferior, hace entre 780.000 y 1.780.000 años. Los fósiles de los mamíferos asociados a la mandíbula humana y a los utensilios de sílex, en particular un mustélido (Pannonictis nestii) y un múrido (género Castillomys) así como otras especies de roedores, acotaron un poco más la escala temporal, ya que indican una antigüedad para el nivel TE 9 de hasta 1.400.000 años. Dicho estrato o nivel TE 9 fue datado de nuevo mediante otro método- -análisis de núclidos producidos por exposición a los rayos cósmicos- que midió el balance isotópico del aluminio y el berilio presentes en granos de cuarzo obtenidos en este nivel. Este cronómetro geológico de una gran exactitud, determinó definitivamente una datación de 1,2 millones de años- -con un margen de error de 160.000 años- -de antigüedad para el nivel TE 9. La datación refrendaba sin lugar a dudas los datos obtenidos por el paleomagnetismo y los aportados por la biocronología. Las herramientas de sílex, hasta un total de 32 piezas, fueron probablemente elaboradas en el interior de la misma cueva a partir de piedras de sílex de los periodos Neógeno y Cretácico, que se localizan en abundancia en un radio menor a dos kilómetros en torno al yacimiento. El estudio publicado en Nature detalla que la técnica de producción de estas herramientas es muy sencilla y que su objetivo era obtener mediante percusión lascas simples de entre 30 y 75 milímetros de longitud. Con ellas, estos hombres del Paleolítico Inferior desgarraban la carne de los grandes herbívoros, como muestran las marcas que los útiles dejaron sobre algunos huesos. En cuanto a la mandíbula hallada, la pieza fósil consiste en la sínfisis, o parte de unión frontal, de una mandíbula que conserva en su lugar algunos dientes. La morfología de su cara anterior es primitiva y re- Una datación laboriosa Herramientas de sílex Codirector del Equipo Investigador de Atapuerca José María Bermúdez de Castro En la Sima del Elefante ATAPUERCA, El hallazgo se produjo en el nivel TE 9 del yacimiento de la cueva denominada Sima del Elefante, que forma parte de la Trinchera del Ferrocarril, apenas a dos centenares de metros del yacimiento de la Gran Dolina, donde en 1994 se encontraron los primeros fósiles de Homo antecessor. La Sima del Elefante, además, está situada a apenas mil metros del yacimiento de la Sima de los Hue- UNA VEZ MÁS os sucesivos hallazgos de fósiles de homínidos que se han venido produciendo desde hace quince años en el yacimiento de Dmanisi (Republica de Georgia) nos alertaron sobre la posibilidad de una colonización muy temprana del continente eurasiático. Durante años, los científicos pensa- L ron que la primera expansión demográfica fuera de África habría ocurrido hace tan sólo un millón de años y que su protagonista habría sido un homínido de elevada estatura, cerebro grande y una tecnología superior a la de Homo habilis. Pero los homínidos de Dmanisi, de 1,7 millones de años de antigüedad, un metro y medio de estatura, cerebro pequeño (600- 800 centímetros cúbicos) y tecnología muy primitiva se encargaron de invalidar esta hipótesis. Enseguida se comprobó que la especie Homo erectus habría alcanzado muy pronto el sureste asiático. Las nuevas dataciones en yacimientos de la Isla de Java arrojaron cifras de hasta 1,6 millones de años. Pero, ¿qué sabemos de Euro- pa? Los fósiles humanos más antiguos de Europa se localizaron en 1994 en la Sierra de Atapuerca y fueron nombrados como nueva especie, Homo antecessor. Pero su cronología llegaba sólo hasta 850.000 años. Las herramientas de piedra encontradas en varios yacimientos de Andalucía superan el millón de años de antigüedad, pero los fósiles de los homínidos que las elaboraron nunca se han encontrado. La fortuna se ha aliado una vez más con el trabajo constante y sistemático del Equipo Investigador de Atapuerca. El hallazgo realizado en el yacimiento de la Sima del Elefante, que data de al menos 1,2 millones de años, nos permite empezar a conocer a los primeros europeos.