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ABC MADRID 17-12-2007 página 77
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  • EdiciónABC, MADRID
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ABC LUNES 17- -12- -2007 CIENCIAyFUTURO www. abc. es cienciayfuturo 77 En busca del reactor nuclear portátil Científicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Estados Unidos, desarrollan un mini reactor de fisión nuclear de bolsillo capaz de abastecer de electricidad a una población de 25.000 habitantes durante cinco años POR S. BASCO MADRID. En tiempos de incertidumbre energética, con los precios del crudo por las nubes y en subida permanente, y la lucha contra el cambio climático en primera línea de las preocupaciones para ciudadanos y gobiernos, los sectores energéticos renovable y nuclear empiezan a mover piezas. Este último, tras siete largas décadas de desarrollo sin pausa tanto en el campo militar como en el civil, presenta un nuevo desarrollo cuya verdadera utilidad aún está por probar. Se trata del reactor nuclear portátil, o de bolsillo desarrollado por técnicos del Laboratorio Nacional de Los Álamos (LNLA) en Estados Unidos. No más grande que una lavadora industrial (dos por dos metros) este reactor portátil se basa en una nueva tecnología de fisión nuclear patentada por Otis Peterson, científico del LNLA, en 2003. El reactor consta de un núcleo formado por cristales de uranio e isótopos de hidrógeno, rodeado de una atmósfera de hidrógeno, encapsulada a su vez en una carcasa de acero inoxidable recubierta por un arcón o cofre hermético de hormigón. En su interior, la reacción de fisión que tiene lugar es desencadenada por los isótopos de hidrógeno y origina la ruptura de los núcleos de uranio dando lugar a dos núcleos menos pesados- -el ejemplo clásico de fisión del uranio 235 origina núcleos de bario 139 y kriptón 86, aunque la empresa que desarrolla los reactores portátiles no ha facilitado detalles al respecto- y liberando una gran cantidad de energía, tanto térmica como cinética, así como neutrones, rayos gamma y partículas alfa y beta. Los isótopos inestables originados en la reacción nuclear decaen en un proceso controlado de cadenas de desintegración. Todo el proceso está autorregulado. El reactor de bolsillo está siendo fabricado, en sus unidades de ensayo, por la empresa Hyperion Power Generation, creada para este fin el pasado octubre. Su portavoz, Deborah Blackwell, explica que está concebido como una unidad autocontenida y estanca, no contiene partes móviles y no necesita de ningún operador humano... Igual que una pila AA no precisa ser manejada ni abierta en ningún momento de su vida útil, simplemente se instala y produce energía, así mismo funciona el reactor; por eso preferimos hablar de batería nuclear o módulo nuclear La energía térmica producida por el reactor se transforma en energía cinética, y a su vez en energía eléctrica por medio de una turbina de vapor convencional a la que está conectado en el exterior de su lugar de enterramiento. En la actualidad, el equipo científico que desarrolla el reactor está ensayando diferentes compuestos de pizarras bituminosas y de arenas con distintas proporciones de alquitrán como los escudos más adecuados para absorber los posibles productos de desecho generados por la fisión nuclear. El compuesto obtenido será emplazado rodeando la cápsula de acero y dentro del arcón de hormigón. Todo el conjunto hermético que integra el reactor nuclear debe ser enterrado a la mayor profundidad posible. La empresa que desarrolla este ingenio no especifica si, una vez consumida su vida BATERÍA NUCLEAR DE BOLSILLO No mayor que una lavadora industrial, podrá abastecer de electricidad durante 5 años a una población de 25.000 habitantes Composición Envoltura Compuesto de pizarras bituminosas, arena y alquitrán Atmósfera de hidrógeno Función autorreguladora de la fisión Núcleo Cristales de uranio e isótopos de hidrógeno Cápsula Acero inoxidable Cofre Construido en hormigón y hermético Tierra Enterrado a la mayor profundidad posible Escudos de absorción útil, puede permanecer enterrado permanentemente en su lugar de explotación o sería necesario su traslado a un cementerio nuclear permanente. Las prestaciones de esta ba- Cadenas de desintegración Está protegido por una cápsula de acero, una envoltura de pizarras bituminosas, arena y un cofre de hormigón tería nuclear alcanzan los 27 megavatios equivalentes de energía térmica, lo que bastaría para aprovisionar de energía eléctrica a una población de 25.000 habitantes durante cinco años. La empresa Hyperion Power Generation estima que durante los cinco años de vida útil de estas baterías nucleares se pueden ahorrar hasta 2.000 millones de dólares respecto a los costes operativos necesarios para producir la misma cantidad de energía a partir del petróleo. Si los prototipos en marcha El Departamento de Energía desarrolla su propio modelo El programa llevado a cabo por la empresa Hyperion Power Generation no es el único desarrollado en esta línea en los Estados Unidos. El propio Departamento de Energía lleva a cabo un empeño similar, la construcción de una planta nuclear transportable. Técnicos e ingenieros del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, de California, desarrollan desde 2004 para el Departamento de Energía el denominado Reactor Autónomo, Pequeño, Sellado y Transportable (SSTAR, por sus siglas en inglés) Se trata de un mini reactor cilíndrico, de unos 15 metros de altura por 3 de diámetro, con un peso estimado de 500 toneladas y capaz de generar 100 megavatios. Una versión más reducida pesa 200 toneladas y generaría 10 megavatios. Se trata de reactores también de fisión: su combustible es el uranio 238, que generaría isótopos fisibles de plutonio 239. Su vida útil, en ambos modelos, rondaría los treinta años de operatividad. Este proyecto está previsto a más largo plazo, ya que se espera disponer de los primeros prototipos en el año 2015. pasan todos los ensayos de operatividad previstos y los necesarios controles estatales de seguridad, Hyperion tiene previsto empezar la producción de hasta 4.000 de estos reactores en una planta de fabricación a construir en Nuevo México. El desarrollo de tecnologías similares para baterías nucleares portátiles tiene ya un largo recorrido, ya que la propulsión nuclear se ha utilizado en la carrera espacial, en los primeros cohetes portadores de los programas ruso y estadounidense, y previsiblemente volverá a ser empleada en posibles viajes a Marte; así como energía propulsora de navíos militares, tanto submarinos como de superficie. Tampoco es la primera vez que la comunidad científica oye hablar de reactores de bolsillo Hace dos años, Toshiba anunció su programa para desarrollar mini plantas nucleares capaces de generar 10 megavatios de energía. Más información sobre el reactor: http: www. hyperionpowergenerati on. com ABC E. Revaldería

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