ABC MADRID 02-12-2007 página 99

ABC DOMINGO 2- -12- -2007 EE. UU. prepara una nueva generación del sistema de posicionamiento GPS 97 El cerebro de la Estación Espacial El laboratorio europeo Columbus debe partir a bordo del transbordador Atlantis el próximo jueves, desde Cabo Cañaveral, rumbo a la ISS s Será el más moderno y completo centro de investigación en el espacio durante la próxima década POR S. BASCO MADRID. Cristóbal Colón parte el próximo jueves de Cabo Cañaveral (Florida) a las 21.31 horas GMT- -las diez y media de la noche en España- rumbo al espacio exterior. A bordo de un transbordador Atlantis de la NASA, Christophe Columbus, el módulo laboratorio diseñado y construido por la Agencia Espacial Europea- -lo bautizó así en 1992, coincidiendo con el V centenario del descubrimiento del Nuevo Mundo por el Gran Almirante de Castilla- despegará de la Tierra en el Centro Espacial Kennedy para ser acoplado a la Estación Espacial Internacional (ISS) Al menos así está previsto. Aunque, como las siempre escurridizas nubes pueden interferir el lanzamiento a última hora, la NASA contempla una ventana de diez minutos diarios, desde el día 6 hasta el 13 de diciembre, para la salida del último transbordador del año en la misión que responde a las siglas STS- 122. La tripulación del Atlantis estará integrada por siete astronautas, cinco de ellos estadounidenses y los dos restantes, europeos: el francés Léopold Eyharts, y el alemán Hans Schlegel. La misión deberá durar once días, siete de los cuales estarán dedicados al ensamblaje, instalación, comprobación y puesta en marcha del laboratorio Columbus. Los trabajos se desarrollarán en al menos tres salidas extravehiculares- -paseos espaciales- y una cuarta para la inspección y reparación de una de las tres antenas solares de la Estación Espacial. El Columbus es una de las joyas de la Agencia Espacial Europea (ESA) -la otra será el Vehículo de Transferencia Automatizado (ATV) el autobús robotizado que, con el nombre de Julio Verne, debe entrar en servicio en 2008- Parte de un proyecto alumbrado en 1985, que después de numerosos avatares, cambios de planes, recortes de presupuesto e incluso inyecciones suplementarias de fondos- -el coste final roza los 1.350 millones de euros- y tras veintidós años de andadura, ha desembocado en el más moderno y completo laboratorio espacial diseñado jamás. Conocido en la jerga científica como Columbus Orbital Facility COF) el laboratorio es, a simple vista, un gran cilindro de 6,871 metros de longitud por 4,447 de diámetro máximo, con una capacidad de 75 metros cúbicos, 25 de los cuales están habilitados para contener el sofisticado equipo científico y experimental que la ESA pondrá en órbita. En esencia, el Columbus, la octava gran pieza en el puzle de la ISS, aportará a la Estación Espacial un potencial científico descomunal. Será su cerebro. Cuenta con diez racks -bahías, o puertos- -que albergan otros tantos laboratorios. Cuatro de ellos, en la proa; otros tantos, en la popa, y los dos restantes, en el techo del habitáculo. Entre sus principales unidades de investigación figuran el Laboratorio de Fluidos (FLS) el Módulo Europeo de Fisiología (EPM) el Biolab (laboratorio de Biología) el Laboratorio Tecnológico (EUTEF) y el Observatorio de Monitorización Solar (SMO) que estará instalado en el exterior del cilindro. En su conjunto, el Columbus soportará una carga de tra- ISS: 3.297 días en órbita La ISS es un proyecto común de cinco agencias espaciales (EE. UU. UE, Rusia, Japón y Canadá) Ha completado 3.297 días en órbita, desde el lanzamiento de su primera unidad, el módulo ruso Zarya, el 20 de noviembre de 1998. Los últimos 2.406 días ha mantenido presencia humana permanente, desde el 2 de noviembre de 2000. Tripulación: 3 hombres. Volumen habitable: 500 m 3 Temperatura interior: 26,9 Será terminada en el año 2010 con el acoplamiento del Módulo Portuario de Carga, para el atraque de transbordadores. Se abastece por medio de las naves tripuladas Soyuz y Atlantis, y por la no tripulada Progress, a la que se unirá en 2008 la ATV europea Julio Verne, también robotizada. Orbita la Tierra a 360 kilómetros de altitud media. Periodo orbital medio: 91,6 min. Velocidad media: 27.685 km h Órbitas por día: 15,72 abarcan desde los efectos de la microgravedad sobre todo tipo de organismos vivos, cultivos, materiales e ingenios electromecánicos, hasta el comportamiento en el espacio de la mecánica de fluidos, o todos y cada uno de los fenómenos relacionados con el Sol. Biotecnología, medicina, estudios medioambientales, bioquímica, astrofísica, botánica, cristalografía, nuevos materiales... la panoplia de campos de investigación que abarcará el Columbus es casi infinita. Esta poderosa herramienta científica no necesitará aumentar la presencia permanente de astronautas- investigadores en la Estación Espacial, ya que el Columbus está diseñado como tele- laboratorio, de forma que la mayor parte de los experimentos puedan llevarse a cabo desde la Tierra. El cerebro europeo de la ISS no está diseñado sólo como laboratorio, sino que puede servir, en caso necesario, como módulo habitable temporal para los ocupantes de la Estación Espacial. Para ello, reúne todos los dispositivos de seguridad exigibles, incluido un blindaje contra micro- meteoritos que le protege de los posibles impactos. Su sistema de control térmico, activo y pasivo, equilibra las temperaturas a las que estará expuesto el laboratorio respecto a su posición con el Sol. Sus sistemas eléctricos y electrónicos han sido probados en límites desconocidos hasta ahora, con el fin de asegurar su funcionamiento en las condiciones más extremas. Su independencia, tanto en suministro eléctrico como de oxígeno, del resto de la ISS está también garantizada. La Agencia Europea asegura que el Columbus es, en sí mismo, una mini Estación Espacial. El centro de control principal para este laboratorio orbital europeo estará instalado en los alrededores de Múnich. Permanecerá estrechamente comunicado con los centros de seguimiento estadounidense, en Houston, y ruso, a las afueras de Moscú; así como al centro de control de los futuros transbordadores ATV en Toulousse. En el proyecto y su financiación han colaborado, en mayor o menor grado, los diecisiete países integrados en la Agencia Espacial Europea. En el caso de España, la contribución financiera ronda el 5 por ciento del total presupuestado. En cuanto al número de proyectos de investigación en marcha en nuestro país, aspirantes a ser desarrollados en los laboratorios del Columbus, se cuentan más de medio centenar. En este sentido, los filtros que deben superar los proyectos aspirantes en cuanto a originalidad, valor científico y aplicaciones prácticas, van a hacer muy difícil su admisión en la agenda investigadora del laboratorio espacial. Los próximos laboratorios científicos a acoplar a la ISS serán el japonés Kibo, que requerirá de tres misiones del Atlantis a partir de la primavera de 2008, y el laboratorio estadounidense Destiny, que será instalado en 2010, coincidiendo con la fecha prevista para la jubilación de los transbordadores Atlantis. Contribución española Sistemas de seguridad La octava pieza del puzle El Columbus puede ser utilizado como módulo habitable temporal por la tripulación de la ISS en caso de emergencia Una misión de once días bajo media de quinientos experimentos de investigación al año durante la década en que está estimada su vida útil, aunque este tipo de ingenios espaciales suelen durar mucho más de lo estipulado a causa de las garantías y márgenes con que son diseñados y construidos. Los estudios a desarrollar Información sobre el Columbus y la ISS: http: www. esa. int esaCP SEMTTQ 73 R 8 F index 0. html http: www. nasa. gov mission page s station main index. html Biolab, el laboratorio de la vida en micro- gravedad El Biolab está dedicado a la investigación de las ciencias de la vida en micro- gravedad. Consta de un rack o bahía integrada en una pared del Columbus, concebida para realizar experimentos enteramente automatizados y teledirigidos desde la Tierra. Su sistema robótico integrado se encarga de todas las manipulaciones necesarias, desde la colocación de líquidos en las cámaras refrigeradoras, hasta la transferencia de especímenes para su análisis en microscopios o espectrofotómetros. Dispone de una incubadora capaz de garantizar una temperatura ambiente de hasta 40 grados centígrados; de una centrifugadora capaz de lograr aceleraciones desde 0,001 hasta 2 veces la fuerza de la gravedad... hasta cuenta con una caja de guantes para la manipulación directa de especímenes por parte de los astronautas, si fuese necesaria. Junto con el Módulo de Encefalografía Multielectrónica (MEM) y el equipo Cardiolab, el laboratorio de ciencias de la vida es capaz de desarrollar todo tipo de experimentos: desde estudios del sistema cardiovascular (regulación de la presión arterial y la frecuencia cardiaca, control del volumen sanguíneo, distribución de fluidos en el organismo... hasta experimentos de neurociencia (control neurovestibular de la postura, coordinación del equilibrio y del movimiento, estudio del sueño... En fin, todo tipo de investigaciones necesarias para mejorar la vida de los astronautas en el espacio, y para preparar misiones de muy larga duración, como sería el envío de tripulaciones a Marte a partir de 2030, conforme figura previsto en los programas de la NASA.