ABC MADRID 13-02-2006 página 52

52 Sociedad LUNES 13 2 2006 ABC Medio Ambiente En un momento en que el ritmo de desaparición de especies hace pensar que estamos inmersos en la sexta gran extinción de la vida en la Tierra, el hallazgo de decenas de criaturas completamente desconocidas para la Ciencia en una selva de Nueva Guinea ha dejado boquiabierta a los estudiosos de la Naturaleza en todo el mundo El origen de las (nuevas) especies TEXTO: JOSÉ MANUEL NIEVES FOTOS: BRUCE BEEHLER MADRID. Dicen los científicos que desde que el mundo es mundo han existido en la Tierra unos 500 millones de especies diferentes. Y que todas ellas, excepto el escaso uno por ciento que podemos ver en la actualidad, se han ido extinguiendo a lo largo de los 3.500 millones de años que tiene la historia de la vida en nuestro planeta. Cinco millones de especies, pues, es lo que actualmente nos queda, aunque eso, como muchas otras verdades en este campo, es sólo un cálculo aproximado. Algunos sitúan el número total de las diferentes formas de vida muy por debajo de esa cifra, mientras que otros disparan hasta las varias decenas de millones. Sea como fuere, la Ciencia ha descrito ya alrededor de 1.750.000 especies diferentes, de las cuales la mayoría corresponde a insectos, microorganismos y animales marinos. De todas ellas, sólo algo más de 200.000 describen alguna clase de vertebrado. del mundo están cubiertas de agua, y bajo el mar es mucho más complicado investigar. Así que se cree que, mientras conocemos ya las dos terceras partes de las criaturas terrestres, apenas hemos descubierto el uno por ciento de las que viven bajo el agua. Un porcentaje mínimo, que sin embargo se enriquece a un ritmo de unas 1.600 nuevas especies marinas descubiertas cada año, casi todas pequeñas, pero también criaturas de gran tama (Pasa a la página 54) Una docena de expediciones han intentado en los últimos cien años encontrar a la esquiva Ave del Paraíso Treinta especies nuevas es el balance provisional de una expedición que dará sorpresas en los próximos meses Resuelto, después de un siglo, el misterio del Ave del Paraíso Uno de los principales motivos de la expedición cuyos resultados han dejado al mundo con la boca abierta ha sido el de intentar, por enésima vez en la historia, localizar un animal legendario, el Ave del Paraíso, uno de los mayores misterios ornitológicos de todos los tiempos. Descrita por primera vez en el año 1897 por el ornitólogo alemán Otto Kleinschmidt gracias a varios especímenes recogidos por cazadores indígenas en una región hasta ahora desconocida de Nueva Guinea, encontrar y estudiar esta rara especie se convirtió en una auténtica obsesión. Desde aquél momento, una docena de expediciones científicas diferentes han peinado la región en su busca, sin obtener ni un solo resultado en casi un siglo de intentonas. A Beehler y a su equipo le bastaron un par días para dar con ella. Al segundo día de su llegada, en efecto, una de las mayores sorpresas fue precisamente la de encontrarse con un macho, en plena danza de apareamiento. Nos asustamos cuando el macho irrumpió de repente en nuestro camino- -explica el naturalista- batiendo las alas con sus plumas blancas y silbando su dulce canción de dos notas para conquistar a la hembra Era la primera vez que un occidental se encontraba cara a cara con el mito. Las montañas Foja eran, después de todo, su hogar. Diez largos años tardó Beehler en reunir todos los permisos necesarios para que las esquivas autoridades indonesias le dejaran visitar una de las pocas zonas inexploradas que quedan en el mundo. Reparto de especies Lógicamente, el número de especies conocidas no se reparte de manera uniforme por la superficie del planeta. Conocemos muchas más en los lugares que dominamos, y muy pocas en aquellos que nos resultan más difícilmente accesibles. Para empezar, las tres cuartas partes Este pájaro, nuevo para la Ciencia, es la primera especie de ave que se descubre en Indonesia desde 1939