ABC MADRID 24-08-2000 página 33

ABC JUEVES 24- 8- 2000 SOCIEDAD 33 Las empresas privadas dominan la experimentación con células madre Una sola compañía mantiene el control en este campo gracias a las patentes Un reducido grupo de empresas de biotecnología, lideradas por Geron Corp. ha dominado en exclusiva la investigación en EE. UU. con células madre de embriones humanos debido a la falta de fondos públicos. Las patentes y la experiencia acumulada desde el año 1998 pueden garantizar su liderazgo en la carrera por explotar comercialmente el potencial terapéutico de estas células. MADRID. A. Aguirre de Cárcer DOS MODELOS. UN OBJETIVO La batalla comercial de las células madre (Personal Aastrom Biosciences Ann Arbor (EE. UU. Geron Corp. Layton BioScience NeuralSTEM Siopiíarmaceutlcals Neuronyxlnc. 33 Especialidad Células madre hematopoyéticas Células madre de embriones y fetos MenloPark EE. UU. 100 Atherton (EE. UU. Bethesda (EE. üU. Malvem (EE. UU. Irvine (EE. UU. Baltimore (EE. UU. Londres (G. Bretaña) Melbourne (Australia) Sunnyvale (EE. UU. 16 25 Células madre neuronales de fetos 14 10 120 Células madre neuronales de fetos Células madre neuronales Células madre hematopoyéticas Bill Clinton La Administración estadounidense, como la británica, han tomado decisiones que favorecen la investigación con células madre de embriones humanos. Sin embargo, presentan significativas diferencias. En Estados Unidos, los embrio- nes que se utilizarán para aislar estas células han sido descartados por clínicas de fertilización, donde se conservan congelados. Por el contrario, el Gobierno de Blair ha dado luz verde a la creación de embriones, -mediante la clonación de células adultas, para obtener esas células madre. Ambos procedimientos despiertan críticas y reparos éticos en muchos colectivos, porque los embriones poco desarrollados que son utilizados luego deben ser destruidos. Los Gobiernos de EE. UU. y Giran Bretaña justifican el apoyo público a estas investigacio. nes por el potencial de estas células madre embrionarias pa ra el tratamiento) mediaríte trasplantes celulares, de graves y numerosas enferrriedades humanas. Los grupos pro- vida y las asociaciones de enfermos mantienen posturas enfrentadas en ambos países. Nexell Therapeutics Inc. Oslris Therapeutics flel 4 euron üStemCell Sciences a directrices publicadas por los Institutos Nacionales de la Salud de EE. UU. eran desde hace tiempo esperadas por los investigadores de ese país, que hasta ahora sólo podía experimentar, con células madre de embriones humanos con fondos aportados por un pequeño grupo de empresas privadas de biotecnología. En ima situación privilegiada figuraba la compañía Geron Corp, de California, que financió los trabajos pioneros de James Thomson y John Gearhart, investigadores de las Universidades de Wisconsin y Johns Hopkins, respectivamente, que fueron los primeros en animciar en diciembre de 1998 el aislamiento y cultivo de estas células embrionarias. Rápidamente, los ejecutivos de Geron Corp. se aseguraron de que el uso de todas las células madre obtenidas en la Universidad John Hopkins quedarían bajo su control exclusivo. También existía un acuerdo, si bien no tan férreo, con la Universidad de Wisconsin para impedir que otras compañías y centros académicos del país pudieran obtener estas células. El pasado mes de febrero, la Universidad de Wisconsin logró liberarse de su yugo comercial; al crear una institución sin ánimo de lucro para L 75- Células madre de médula 17 Células madre neuronales Células madre de embriones Células madre neuronales adultas proporcionar células madre a grupos de todo el país. Más de 120 peticiones, doce de ellas de empresas privadas, se recibieron en un sólo mes. ALIANZAS ESTRATÉGICAS Ajena a este último contratiempo, Geron Corp. ha intentado asegxu- ar su liderazgo futuro con el registro de patentes que le reportarán grandes beneficios cuando cualquier grupo aplique las técnicas de James Thomson y John Gearhart para aislar células madre de embriones o tejidos fetales humanos. Además ha seguido una estrategia de acuerdos de colaboración con los principales centros y compañías que explotan tecnologías o información fundamental para su futura aplicación terapéutica. Así, fundó una compañía conjunta con el Instituto Roslin, de Edimburgo, creador de la oveja clónica Dolly para intentar aprovechar la experiencia de este centro escocés en las técnicas de transferencia de núcleos celulares. El objetivo de Geron es avanzar hacia la clonación terapéutica: obtener células madre, susceptibles de transformarse en neuronas, hepatocitos y otras células especializadas para trasplantes, de embriones creados en laboratorio mediante la clonación de células del propio paciente. En esta línea figura también su acuerdo con la compañía Celera Genomics, que este año logró la secuencia del genoma humano batiendo al propio Gobierno de Estados Unidos. Todos estos movimientos estratégicos han tenido, por ahora, más beneficios para los inversores de WaU Street que para los pacientes. De hecho, este revolucionario campo se encuentra aún dando sus primeros pasos. El mayor logro científico de Geron es, por el momento, el hallazgo de varios genes hmnanos que transforman células madre en células nerviosas y del músculo cardiaco. Una alternativa explorada para los trasplantes celulares MADRID. A A C. El monopolio privado- de la empresa Geron Corp. alentado por la falta de respaldo público a la investigación con células madre embrionarias, ha provocado que otras empresas de biotecnología comenzasen a investigar en células madre que existen en algunos tejidos del organismo adulto. Los científicos afirman que estas células tienen un potencial más limitado, ya que son dificUes de aislar, no se dividen indefinidamente y muestran una menor capacidad de transformación. Sin embargo, recientes hallazgos han revalorizado su potencial uso terapéutico para futuros trasplantes celulares. Dos empresas estadounidenses, Nexell y Aastrom Bioscience, investigan en céMas madre hematopoyéticas de la médula ósea, que tienen capacidad para originar todas las células de la sangre humana. La finalidad de estos estudios es cultivar estas células en cantidades suficientes para restaurar el sistema inmune de los pacientes con cáncer sometidos a quimioterapia. Este misma aplicación práctica es perseguida por la empresa Osiris, que ha identificado un tipo de célula madre en el tejido que envuelve la médula ósea. Las células madre nemronales descubiertas recientemente en el cerebro adiüto han despertado también gran interés en un grupo de empresas que compiten en este campo, incluso con algún ensayo clínico ya en marcha. En líneas generales pretenden lograr células cerebrales susceptibles de trasplante. La enfermedad de Parkinson y los accidentes cerebrovasculares son los primeros tras- tornos graves que podrían beneficiarse de estas investigaciones impulsadas por Estados Unidos. Fuera de ese país, sólo se detecta actividad en empresas de Austredia e Inglaterra. En Londres, según un informe de la revista Science la compañía ReNeuron cuenta con células neuroepiteliales obtenidas de tejidos fetales. La intención de este firma es trasplantar estas células en un ensayo clínico que comenzaría a finales de Eiño, con pacientes que han sufrido accidentes cerebrovasculares. En Australia, la empresa Stem CeU Sciences desarrolla actualmente varias terapias con células madre. Esta firma se vio recientemente envuelta en una polémica tras ser la receptora de una patente concedida en Europa a la Universidad de Edimburgo para aislar céliiias madre. Tony Blair