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ABC CORDOBA 29-10-2015 página 56
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56 SOCIEDAD JUEVES, 29 DE OCTUBRE DE 2015 abc. es sociedad ABC A la caza de vida en Encélado La sonda Cassini realiza un acercamiento histórico a la luna de Saturno, al situarse a 49 kilómetros de su superficie JOSÉ MANUEL NIEVES MADRID A 1.600 millones de kilómetros de la Tierra, la misión Cassini, que desde 2004 estudia el sistema de Saturno y sus satélites, se situó ayer a apenas 49 de la superficie de Encélado, una de las lunas más enigmáticas y prometedoras del gigante anillado. Y lo hizo justo sobre su polo sur, con objeto de sumergirse en los chorros de vapor de agua que varios enormes géiseres lanzan desde esa zona a gran altura. Fueron precisamente esos géiseres los que, ya en 2005, revelaron la presencia de una gran cantidad agua líquida bajo la capa de hielo que cubre el satélite. Aunque no se sabía cuánta, ni tampoco si esa reserva de agua se extendía más allá del propio polo sur. Hace apenas unas semanas, sin embargo, y tras largos años de estudio, la NASA hizo pública la noticia de que bajo los hielos de Encélado se esconde un único e inmenso océano subterráneo global. Lo que hace crecer las expectativas de los in- Objetivo de la misión Analizar la composición de la pluma en busca de moléculas orgánicas. La finalidad es saber si el Encédalo podría albergar vida Los tres ingredientes para la vida en esta luna Calor interno Agua líquida Moléculas orgánicas vestigadores de encontrar allí alguna forma de vida. No es la primera pasada de la Cassini por Encélado. Ni tampoco la que más se ha acercado a su superficie. De hecho, la sonda ha realizado ya una docena de aproximaciones y en la del 9 de octubre de 2008 la Cassini llegó a pasar a solo 25 kilómetros de altura sobre la luna de Saturno. Pero esta vez es diferente, porque ahora los científicos de la NASA saben muy bien lo que andan buscando. Esta pasada además, será única porque es la que más se ha acercado al polo sur del satélite y la primera que atraviesa de parte a parte la nube de partículas heladas que emanan directamente del océano subterráneo. En palabras de Linda Spilker, directora científica de la Un vuelo histórico La nave estuvo ayer más cerca que nunca de Encélado, a solo 49 kilómetros de distancia, y atravesó la extraña pluma del satélite para analizarla Sonda Cassini: Su objetivo es explorar Saturno, lo que incluye también sus anillos y sus lunas La pluma de vapor y hielo En la superficie del polo sur del satélite hay grietas desde las que sale vapor de agua y fragmentos de hielo misión, vamos a explorar in situ una región de la columna de vapor que la Cassini nunca había examinado antes. Es algo muy emocionante para mí Por desgracia, hace dos décadas, cuando se diseñó la Cassini, buscar vida no formaba parte de los objetivos de la misión. Así que la nave no cuenta con ningún instrumento capaz de detectar directamente alguna forma de vida. Por eso, la NASA se ha esforzado en aclarar que esta aproximación no busca encontrar vida, sino proveer información sobre cómo de habitable es el océano de Encélado Y para ello tratará de averiguar qué cantidad de actividad hidrotermal se da en el océano global. Bastará con recolectar una gota de agua para descubrirlo. De hecho, una simple gota es la cantidad de agua que la Cassini fue capaz de recoger al atravesar la nube de vapor a más de 30.000 km hora. Más que suficiente, sin embargo, para arrancar a Encélado algunos de sus secretos mejor guardados. La confirmación de la presencia de hidrógeno molecular en la nube sería una prueba de que hay actividad hidrotermal en el océano de Encélado afirma Hunter Waite, miembro de la misión. Aquí, en la Tierra, alrededor de chimeneas hidrotermales a miles de metros de profundidad bajo los océanos habitan prósperas comunidades de numerosas especies ani- Océano global Ocupa toda el satélite y está compuesto por agua Corteza de hielo Alcanza los 30 o 40 kilómetros de grosor y está activa y en constante cambio Las lunas de Saturno Pandora (2,35 Rs) Prometeo (2,31 Rs) Atlas (2,28 Rs) Pan (2,22 Rs) División de Cassini SATURNO Anillo B Anillo A Anillo D Anillo C Mimas Núcleo rocoso Está en el interior del satélite, y no se conocen los detalles de su composición 0 FUENTE e IMAGENES: NASA División Anillo F de Encke Anillo G Jano y Epimeteo Sonda Pioneer 11 (2,78 Rs) Voyager 2 (2,88 Rs) Sonda Pioneer 11 (2,92 Rs) 1 2 3 Distancia desde el centro de Saturno (Rs)

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