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ABC CORDOBA 29-07-2012 página 72
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72 SOCIEDAD DOMINGO, 29 DE JULIO DE 2012 abc. es sociedad ABC Destino, Marte Aproximación a Marte 20.921 km h (estimado) El tiempo que tarda desde la parte superior de la atmósfera hasta el aterrizaje es de 7 minutos aproximademente. Curiosity: siete minutos de terror y una misión histórica La nave llegará al planeta rojo el 6 de agosto. Será un descenso difícil e imprevisible, un reto para la ciencia y para los nervios una tonelada de peso y tres metros de longitud, tres veces mayor que los anteriores Spirit y Opportunity. Han sido necesarios diez años de investigación, más de 2.500 millones de dólares y el trabajo de 5.000 personas para conseguirlo. Y un viaje de nueve meses y 250 millones de km para alcanzar el objetivo. En el momento de escribir estas líneas, la misión, con el rover Curiosity en su interior, se preparaba para realizar las maniobras de inserción en la órbita del Planeta Rojo. El próximo lunes el vehículo será depositado suavemente en el cráter Gale, un lugar prometedor y rico en arcillas, señal inequívoca de que en el pasado albergó grandes cantidades de agua. El Curiosity lleva a bordo 80 kg. de material científico, 16 veces más que sus dos predecesores, y tiene la capacidad de revolucionar, literalmente, nuestros conocimientos sobre Marte. Su equipamiento es espectacular. Cuenta, por ejemplo, con un laboratorio alimentado por energía nuclear que es capaz de vaporizar rocas y devorar copiosas muestras minerales, desmenuzándolas en busca de los elementos básicos de la vida. El vehículo, que podrá desplazarse a una velocidad máxima de 90 metros por hora, será capaz de superar, sin ayuda humana, obstáculos y desniveles de hasta 75 cm. de altura. JOSÉ MANUEL NIEVES MADRID S i todo marcha según lo previsto, en una semana, el 6 de agosto, la nave más sofisticada jamás enviada por el hombre a otro mundo llegará a Marte. Una vez allí, la misión Mars Science Laboratory (MSL) liberará al Curiosity, un vehículo robótico de seis ruedas, casi Misión Curiosity Curiosity es la misión más ambiciosa de cuantas se han dirigido a Marte. Podría resolver si hubo o hay vida en el Planeta Rojo. Spirit y Opportunity, los dos rover que precedieron al Curiosity, llegaron a Marte a principios de 2004, en el interior de dos grandes airbags que fueron rebotando entre las rocas de la superficie hasta detenerse por completo. Una técnica que en esta ocasión, debido al tamaño del rover, no puede utilizarse. Como un auténtico (y carísimo) juguete transformable, la misión MSL tendrá que cambiar hasta seis veces de configuración durante la última etapa de su viaje. Y todo para conseguir pasar, en apenas siete minutos, de 21.000 km h. a solo 2,7 km h. Para ello utilizará hasta 76 dispositivos pirotécnicos, además de cuerdas, ganchos, grúas y el mayor paracaídas supersónico jamás construido hasta ahora. Por cierto, la nave tendrá que realizar toda la maniobra de aterrizaje por sus propios medios, ya que Marte está demasiado lejos como para que los científicos la manejen por control remoto. De hecho, la última orden humana que recibirá la MSL le llegará dos horas antes del aterrizaje. La primera señal Las ruedas de Curiosity (arriba) comparadas con las de Opportunity y Spirit (2003) y Sojourner (1997) Nada más entrar en la atmósfera de Marte, Curiosity enviará una señal a la Tierra, pero ésta no llegará hasta el centro de control hasta 14 minutos más tarde. Cuando lo haga, el vehículo ya llevará siete minutos sobre la polvorienta superficie del Planeta Rojo, bien de una pieza o hecho pedazos... No en vano la NASA ha bautizado este intervalo de tiempo como los siete minutos de terror No resulta extraña la preocupación de los técnicos de la NASA. La superficie marciana, llena de rocas y accidentes, resulta muy poco apropiada para un aterrizaje seguro. Su atmósfera, además, cien veces más delgada que la terrestre, tiene densidad de sobra para causar problemas pero no la suficiente como para frenar a una nave hasta una velocidad más confortable para el aterrizaje. Por eso, desde las primeras misiones soviéticas de los años 60 hasta hoy, más de la mitad de las naves que han intentado aterrizar en Marte no lo han conseguido. Con estas premisas, los ingenieros se enfrentaron al problema de colocar en Marte un rover que tiene el tamaño y el peso de un utilitario. Al principio se consideró repetir con los airbags, pero la solución tuvo que descartarse debido al peso del vehículo. Se pensó también en colocar al Curiosity sobre una plataforma que aterrizara y absorbiera los posibles impactos, Curiosity tiene previsto su aterrizaje el próximo 6 de agosto en una muy delicada maniobra automática. VUELOS NORTEAMERICANOS A MARTE 1964 1969 1971 1975 1992 1996 1998 1999 2001 2003 2005 2007 2011 2016 Previsto Fallidos Éxito Primer aterrizaje con éxito Curiosity 7 minutos agónicos Tras el amartizaje Cuando llegue a nuestro planeta la primera señal del aterrizaje, Curiosity llevará siete minutos posado sobre Marte, ya en funcionamiento o quién sabe si hecho pedazos tras un amartizaje difícil e imprevisible. A este intervalo de silencio y espera, la NASA le ha bautizado como los siete minutos de terror Colonias humanas La misión, considerada como histórica, tiene cuatro objetivos principales: determinar si el planeta albergó vida en algún momento de su pasado; realizar, durante dos años, medidas climatológicas continuas y a intervalos de una hora; realizar estudios geológicos de la superficie de Marte y, lo más importante, determinar con exactitud las condiciones de habitabilidad del planeta. O lo que es lo mismo, recabar todos los datos necesarios para el futuro establecimiento de colonias humanas. Por ahora, la mayor preocupación para los responsables de la misión es completar con éxito una arriesgada maniobra de aterrizaje nunca probada. Las dimensiones y el peso del Curiosity no permiten que el amartizaje se lleve a cabo con las mismas técnicas utilizadas en misiones anteriores. Diez años de preparación Han hecho falta diez años de investigación, más de 2.500 millones de dólares y un viaje de nueve meses Superficie irregular La superficie marciana, llena de rocas y accidentes, resulta poco apropiada para un aterrizaje seguro

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